In de ochtenduren is het druk bij het ontbijt. Normaal huisvest een Formule 1 hotel doorreizende vakantiegangers en gewone arbeiders die voor hun werk onderweg zijn. Nu zit er een heel peloton uitgehongerde fietsers aan het ontbijt. De eigenaar blijft brood aanslepen. Lars ligt nog in bed en komt later naar beneden. Het brood is dan al zo goed als op. Gelukkig heeft hij nog wat eigen voorraad zodat ook hij zijn energievoorraden kan aanvullen.
De rijders die pas op maandagochtend vroeg starten gaan na het ontbijt naar de fietsencontrole. Wij gaan weer terug naar de kamer, de tassen moeten gepakt worden. Ik geef Lars nog wat handige dingetjes voor onderweg. Gisteren gaf ik hem al een setje reserveverlichting, vandaag nog wat andere reflectiedingetjes en handigheedjes. In de weken voorafgaande hebben Cyrille en ik een speciale GPS track voorbereid met heel veel extra info die nuttig kan zijn. Varierend van openbare toiletten tot verwachte onofficiële verversingsplekken.
Om 12 uur moeten we het hotel verlaten. Een half uurtje van te voren brengen we onze spullen naar beneden. De eigenaar is zo vriendelijk om de tassen die we niet nodig hebben in z'n voorraadhok op te slaan. Daar liggen al meer tassen van deelnemers. Frank laat nog even de pomp rondgaan voordat hij deze wegbergt in zijn auto.
Het is 8km fietsen tot de start. Onderweg komen we door een groot park. Lars ziet direkt wat mondvoorraad en vult de vitaminevoorraden weer aan. Hij houdt zich nu al aan de PBP richtlijn, 'eet alles waar je je handen op kunt leggen'.
Wij gaan eest langs bij de velodrome. De Nederlandse delegatie verzamelt er zich voor de groepsfoto. Het duurt even voordat iedereen er is en netjes bij elkaar staat.
We blijven daarna nog een tijdje hangen. We hebben nog wat tijd te verdoen voordat het pas zin heeft weer te eten. De planning is om rond 3 uur te eten en tegen 4 uur langs de kant te staan voor de start van de snelle groep. Ik besteed de tijd voor het kletsen met oude vrienden. Sommigen ervan met een groot palmares. Richard Leon start zijn 11e PBP, Mikko reed een paar weken geleden nog de Transcontinental Race en start nu gewoon in de snelle groep. Hij is tussendoor nog niet naar huis. Zijn shirt toont duidelijke sporen van de Transcontinental
Na een tijdje gaan we het centrum in en zoeken op ons gemak een restaurant. We komen langs het Campanile hotel waar een van de VS randonneuses nog snel even een nieuwe band om haar fiets legt. Gelukkig was er een goede fietsenverkoper in de velodrome die ook incourante banden in de maat 650B op voorraad heeft.
Het futuristische centrum van St Quentin en Yvellines is totaal overgenomen door PBP deelnemers. Alle terrasjes zitten vol, de restaurants puilen uit. De enkele gewone inwoner in normale kleren voelt zich totaal uit de toon tussen alle wielerkleren. Wij vinden een aardige Italiaan die een smakelijke pasta op tafel brengt.
Nog geen half uur voor de start van de snelle groep nemen we onze fietsen en rijden we een kilometer het parcours op om de start van de rappe mannen te zien. Niet veel later komen ze aan. Het gaat nog bijna mis omdat een slaperige automobilist erg lang wacht met wegrijden voor het stoplicht, dat terwijl overal seingevers hem aanmanen voort te maken. Maar gelukkig ontstaan er geen ongelukken.
De A groep rijdt niet al te hard weg, in de B groep wordt er direct vol doorgetrokken. Dit komt overeen met de voorspelling die ik gisteren van Richard hoorde. Hij had al gezien dat de voornaamste snelle mannen in de B groep zitten en niet zoals gewoonlijk in de A groep. De reden hiervoor is mij duidelijk. Veel van deze snelle mannen zijn eigenlijk geen echte randonneurs. Zij rijden normaal cyclo's en komen alleen 1x per 4 jaar hun neus aan het venster steken.
Dit jaar was de aanmeldingsprocedure anders. Hoe langer je langste rit van vorig jaar, hoe eerder je mocht aanmelden. De snelle (en ook minder snelle) rijders die vorig jaar geen brevetten reden kwamen tot de ontdekking dat de A groep al vol zat op het moment dat zij zich mochten aanmelden.
Nadat de 2e groep door is gaan we iets terug op het parcours, op de grote rotonde in het centrum. We staan weer klaar om te kijken als deze groep aankomt. Bij het ingaan van de rotonde is een verkeerdrempel. Een enkeling probeert op het laatst de drempel te ontwijken met enkele bijna valpartijen tot gevolg. Een enkele rijder ziet zijn uitrusting alle kanten opklapperen. Niet alle pure racefietsen zijn goed doordacht qua bagagegelegenheid. Een dame op een randonneuse laat zien dat het ook goed kan, goede bagage op een mooie fiets en met snelle benen.
Na de D groep gaan we weer wat dichter naar de velodrome. Onze clubgenote Roze staat daar te kijken. Met wat zoeken vinden we haar. Hier op de brug kijken we naar de leukste startgroep van PBP, de specials. De meest onmogelijke soorten fietsen starten in deze groep. Dit jaar stelen twee Italianen op vooroorlogse fietsen de show. Voor de Groote Oorlog wel te verstaan.
Nadat dit spektakel voorbij is gaan Lars en ik snel naar het startvak. Wij starten 45 minuten na de specials, ons startak is al open. Vlak voordat we naar het startvak mogen is er nog een korte controle. Lars heeft z'n scanchip aan z'n verkeerde been en moet even wachten. In het startvak komen we elkaar weer tegen. Net als enkele oude en nieuwe bekenden.
Toch ontbreekt me iets. Het had altijd iets om door de tunnel naar het stadion te gaan. Je voelde je een gladiator die niet wist of hij naar de slachtbank of naar het erepodium onderweg was.
Vlak voor 18 uur mogen we naar de start. Er volgen nog enkele speeches van notabelen, we tellen af en we mogen, eindelijk, na 4 jaar weer.