”Ik geloof in die jongen. Hij werd ook alleen maar beter. Die Contador zag elke keer dat ventje om zich heen”, had kenner en liefhebber Van Vliet geconstateerd.

Kruijswijk sloot de Giro zondag af als negende, vorig jaar debuteerde de inmiddels 23-jarige Brabander al met de achttiende plaats.

”Hij verbaast me niet, maar verrast me wel”, keek voormalig bondscoach Egon van Kessel maandag terug. De ‘Kes’ selecteerde Kruijswijk in 2007 als belofte voor het WK in Stuttgart.

”Ik twijfelde, Steven had niet de resultaten om een selectie af te dwingen. Zijn ploegleider Nico Verhoeven haalde me over omdat hij een goede ploegmaat zou zijn voor Lars Boom en Bauke Mollema. Hij heeft zijn werk toen goed gedaan.”

Eigenwijs mannetje

Van Kessel was jaren verantwoordelijk voor de nationale selecties. ”Steven is lang buiten beeld gebleven. Pas in het najaar van 2006 kwam hij als tweedejaars junior in aanmerking om een keer met een nationale ploeg een wedstrijd te rijden. Het was te laat om zich nog voor het WK van dat jaar te kwalificeren.”

Van Kessel noemt Kruijswijk een ”klein, eigenwijs mannetje”. Bij Van Vliet komen kenmerken als rustig en bescheiden het eerst boven. ”Of hij wat brutaler zou moeten worden? Dat komt misschien wel. Maar aan de andere kant: Joop Zoetemelk schreeuwde ook nooit. Die heeft toch aardig wat gewonnen.”

En Van Kessel: ”Hij gedraagt zich uitermate correct maar is zeker een jongen met een wil en een doelstelling. Kruijswijk is ook een voorbeeld van hoe je jonge wielrenners moet opleiden. Laat jonge renners gewoon hun ‘dingetje’ doen. Ze hoeven geen uitslagen te rijden, laat ze gewoon kennismaken met het internationale wielrennen.”

Grote rondes

Van Vliet zei vorig jaar bij het WK in Australië dat hij Kruijswijk niet had meegenomen om ervaring op te doen. ”Die jongen hoorde op dat moment gewoon bij de beste tien renners van Nederland.”

Het optreden in de Giro was voor de bondscoach niet meer dan een bevestiging. ”Je ziet hem zaterdag ook nog gewoon mee vooraan rijden. Hij kan dus in een grote ronde ook in de laatste week goed zijn. En dat op zijn leeftijd: dan ben je een echte ronderenner. Maar ik zie voor Steven ook mogelijkheden in zware eendaagse wedstrijden. Het WK volgend jaar in Valkenburg, daar moet hij gewoon in de finale kunnen meerijden.”

© ANP