Robert Gesink kon de favorieten niet volgen op de laatste berg, maar de Nederlander hield de schade beperkt en kwam als negende over de streep, op 39 seconden van de winnaar.
De Raborenner blijft vijfde in het algemeen klassement, al heeft hij nu 1.41 minuten achterstand op Rodriguez, die leider blijft.
De Spanjaard liep wel wat uit op de nummer twee in de rangschikking, want Chris Froome verloor vijftien seconden in de laatste kilometer. De Brit moet nu 33 seconden goedmaken. Alberto Contador is derde op veertig seconden, Valverde vierde op vijftig tellen.
Laurens ten Dam werd knap veertiende en staat daardoor nu negende in het klassement, een plaats voor ploeggenoot Bauke Mollema. De Groninger werd 23e in de etappe en verloor wat terrein.
Steile slotklim
Na een relatief vlakke aanloop lag het venijn in de staart van de achtste etappe van Lleida naar Collada de la Galina over 174.7 kilometer.
Op de slotklim van eerste categorie in het ministaatje Andorra nam de Sky-ploeg van Froome wederom het heft in handen.
Valverde was echter de eerste aanvaller in het groepje met favorieten op de bij vlagen zeer steile klim naar Collada de la Galina, ruim zeven kilometer lang aan een gemiddeld stijgingspercentage van acht procent, maar met maxima boven de twintig procent.
Die versnelling was onder meer Gesink te machtig. Valverde, Rodriguez, Daniel Moreno, Contador en Froome bleven over.
Plaagstootjes
Na een aantal plaagstootjes over en weer leek Contador in de laatste kilometer naar de zege te fietsen. Vlak voor de streep kwam echter de leider Rodriguez en in extremis ook nog Valverde voorbij de renner van Saxo Bank.
De coureur van Movistar klopte vervolgens zijn landgenoot op de streep. Contador werd derde in dezelfde tijd, terwijl Froome als nummer vier wat terrein prijs moest geven.
Valverde won eerder de derde etappe in deze Vuelta.
Martijn Keizer
Na een zeer onstuimige openingsfase met veel mislukte aanvallen ontstond er na ruim een uur koers een groepje dat de zegen kreeg van het peloton.
Een van de avonturiers was Martijn Keizer. Zijn vluchtgezellen luisterden naar de namen Mickaël Buffaz, Amaël Moinard, Javier Ramirez, Cameron Meyer en Javier Aramendia.
Het zestal fietste een maximale voorsprong van 9.28 minuten bij elkaar, maar werd op de slotklim een voor een bijgehaald.
De etappe van zondag leidt het peloton naar Barcelona, voor het eerst sinds 2000. Daarna mogen de renners genieten van een rustdag.
© NUsport
