In onze serie bedrijfsbezoeken is het dit keer de beurt aan CloseTheGap, bekend geworden van HideMyBell, de slimme combinatie van computermount en fietsbel. We gaan op zoek naar het geheim achter de ontembare innovatiedrang van oprichter en oud-Fietsredacteur Mathijs Wagenaar.
De tijd vliegt, alweer bijna tien jaar geleden verliet Mathijs Wagenaar de redactie van Fiets om zijn bedrijf in verstopte fietsbellen te beginnen. Toen nog onder de naam HideMyBell. De voormalig technisch redacteur van ons magazine verzon in de loop der jaren zoveel slimme andere fietsaccessoires dat HideMyBell de lading niet meer dekte, het werd CloseTheGap.
Ondertussen is Mathijs druk bezig met de assemblage van de zoveelste versie van de fietsbel alias computermount. In Vaassen worden alle losse onderdelen door mensen die bij Werkgroep Twerk in de dagbesteding werken samengevoegd tot het nieuwste product, de Raceday 4 Evo. Waarbij Evo staat voor evolutie, want de mounts worden met elke aanpassing een beetje beter en mooier. 4 Staat voor het aantal functies, daar is er in deze versie eentje bijgekomen, een Apple Airtag-houder. De 4 Evo fungeert nu als fietscomputermount, bel, actioncam of lamphouder én antidiefstal-gadget; vier functies in één!
Finetunen
Vandaag krijg ik een rondleiding door de productiehal, waar Mathijs samen met de medewerkers van Twerk de bel, klepel, boutjes, moertjes, veer, stuurmount én de adapter samenvoegt tot een werkend geheel. Dat daarna netjes in de vernieuwde verpakking gedaan moet worden om te worden opgeslagen, totdat de boel wordt verzonden naar een handelaar of rechtstreeks naar een nieuwe klant.
Zeker in de beginfase van een nieuw product heeft het assembleren nogal wat voeten in de aarde. De medewerkers moeten leren hoe alle losse delen het best kunnen worden samengevoegd. Soms blijkt een bedachte workflow net niet ideaal te zijn, dat wordt dan flexibel opgelost. Zo bleek de pers die een minuscule metalen pin in de klepel moest drukken minder goed te werken dan een handmatige actie met een klemschaar en een kleine hamer.
Op de volgende tafel wordt de klepel op de houder gemonteerd en het veertje op zijn plek gezet. Dan is het tijd voor het adapterplaatje, waarmee je de fietscomputer vastklikt op de Evo 4. CloseTheGap heeft adapters voor alle merken fietscomputers, ze zijn er onder andere voor Garmin, Wahoo, Mio, Lezyne, Hammerhead en Bryton.
Nieuw zilver
Mathijs is vooral trots op de nieuwe bel, die is niet langer van aluminium, maar van nieuwzilver, een legering van koper, zink en nikkel. In combinatie met de aangepaste klepel geeft de nieuwe bel een kristalheldere, harde tinggg, die ook nog eens lekker lang doorgalmt. “We zetten de bel nu vast met een klinknagel, die ik zwart heb laten coaten”, vertelt Mathijs. “En de gaten onderin de bel hebben we iets groter gemaakt, zodat regenwater er nog makkelijker uitloopt.”
Op een van de tafels in de assemblageruimte is een dame bezig met het vastklinken van de bel op de mount. Mathijs heeft zelf wat montagemallen ontworpen, zodat het werk zo effectief en makkelijk mogelijk wordt gemaakt. Eerst een aantal rijen bellen klaarzetten, klinknagels erin plaatsen en dan met een pneumatisch klinknagelpistool alles achter elkaar vastklinken. Het ziet er gestroomlijnd uit en de productiemedewerkers hebben er duidelijk lol in.
Er klinkt een lekker muziekje uit de Sonos-speaker op de kast en aan weer een andere tafel zit een man losse onderdelen in een zakje te stoppen. De rood-wit gestreepte stok naast zijn bureau verklapt dat hij slechtziend is, maar dat weerhoudt hem er niet van met grote precisie uit elk bakje een klein onderdeel te pakken en de zakjes in rap tempo te vullen.
Lange keten
De fietsbel is waarschijnlijk nog steeds de hoofdreden waarom zoveel mensen een mount van CTG kopen. Maar er is dus meer. Naast die, overigens afneembare bel, zit er aan de onderkant ook een bevestigingspunt voor een fietslamp of een actioncam. En nu, in de Evo 4, kun je dus ook een Apple Airtag in de mount stoppen. Handig om altijd te kunnen zien waar je fiets zich bevindt.
Ik vraag Mathijs om eens uit te leggen hoe zo’n hele productieketen er nu eigenlijk uitziet. “Poeh, heb je even?” is zijn wedervraag. Er blijkt nogal wat bij te komen kijken. De technische 3D-ontwerpen maakt Mathijs zelf. Die worden vervolgens in een gietspuiterij tot leven gebracht. Daar spuiten ze onder lage druk een vloeibare combinatie van composiet met carbonvezels in een mal, waarna er na het afkoelen een superstijve lichtgewicht mount uitkomt. De klepel is nu van hetzelfde materiaal. Dan zijn er boutjes, moertjes en een klein veertje nodig. Die komen bij verschillende bedrijven vandaan.
De fietsbel wordt door Widek geleverd, netjes in het zwart gespoten. De eerder genoemde klinknagels worden ook speciaal voor CloseTheGap zwart gespoten door weer een ander bedrijf. En dan zijn er nog de verpakkingen. Ook die ontwerpt Mathijs zelf, alleen het artwork wordt door een vormgever gemaakt. Zijn ontwerp gaat naar een drukkerij die er vervolgens recyclebare doosjes van maakt. En dan zijn er nog de zakjes voor de losse onderdelen, elk type mount heeft een eigen kleur zakje, zodat de mensen bij Twerk precies weten wat waarbij hoort.
Dit is alleen nog maar de fabricageketen. Uiteraard moeten al die CloseTheGap-producten ook nog hun weg vinden naar de klant. “Ik begon tien jaar terug gewoon vanuit huis”, vertelt Mathijs. “Maar hoe groter het allemaal werd, hoe moeilijker het werd om snel te kunnen leveren en te reageren op vragen. Als ik op vakantie ging, dan namen mijn schoonouders de honneurs waar en verhuisden we de hele voorraad naar hun huis.”
De goedlachse schoonvader van Mathijs zien we nog steeds elk jaar op Velofollies bij de stand van CTG. Maar tegenwoordig verkoopt Wagenaar zijn fietsaccessoires via zijn eigen webshop, die is gekoppeld aan een fulfilment-center dat zorgt voor snelle verzending en afhandeling van vragen. Een groter deel wordt verkocht door FuturumShop en Mantel, en via een dealernetwerk van fietsenwinkels die worden bevoorraad door distributeurs als 2Moso, het Belgische Cyklab en binnenkort ook door Juncker.
Ook voor de profs
CTG is ook al wat jaartjes officieel sponsor van de Visma | Lease a Bike-ploeg. De renners gebruiken zijn producten, waarbij het natuurlijk superhandig is dat de bel er simpel afgeklikt kan worden als er gekoerst wordt. Mathijs lacht wat geheimzinnig als hij zegt dat er misschien voor de Tour de France nog wel iets nieuws in het vat zit. Een nieuwe Cervélo misschien? “My lips are sealed!”
Waar Mathijs een kleine tien jaar terug begon met één eenvoudige mount voor ronde sturen, bestaat de collectie tegenwoordig uit twintig verschillende houders, waarmee bijna iedere exotische cockpit voorzien kan worden van zijn Raceday 4. Zelfs voor de nieuwste Pinarello, waarvan het Italiaanse fietsmerk zelf aangeeft dat hun fietscomputerhouder niet geschikt is voor de lange Garmin 1050, levert Mathijs een wel passende mount. “Ik heb de onze gewoon een halve centimeter verlengd, dat is het voordeel als je specialist bent en snel kunt schakelen”, zegt Mathijs.
Ook voor de bijzondere constructie die Canyon gebruikt, de Gear Groove interface, had hij al snel een bruikbare CTGmount. “We hadden in no-time honderd pre-orders. Dat was een stuk meer dan voor de nieuwe constructie van Trek. Dan zie je toch dat Canyon-kopers waarschijnlijk wat meer online georiënteerd zijn.”
De rondleiding is ten einde en we nemen afscheid van Mathijs. We krijgen nog snel even de nieuwe Raceday 4 Evo TC in handen gedrukt. “Test deze maar eens”, klinkt het. “Je monteert ’m in plaats van de topcap die bovenop je vorkbuis zit. Zo zit je fietscomputer boven de stuurpen en kun je gewoon een stuurtas op je gravelbike monteren.” Hij is niet te temmen, die Mathijs. De innovatiedrang zit gewoon in zijn DNA.
Meer informatie over Close The Gap vind