In zijn tiende grote ronde weet Stef Clement zichzelf soms nog te verbazen. Zoals zaterdag, toen hij de lange individuele tijdrit in de Ronde van Italië als vijfde afsloot.

”Terwijl je al behoorlijk wat ervaring hebt, je lichaam denkt te kennen, voel je toch niet dat je heel goed hebt gereden.” Leuk, zo’n resultaat, maar de dertigjarige Brabander is toch vooral in de Giro om kopman Robert Gesink bij te staan.

Na opnieuw een bustocht van zo’n 300 kilometer bereikten Clement en zijn ploeggenoten van Blanco zondagavond San Fior, waar een dag later op de rustdag vooral wordt gerust. Het was niet de eerste lange verplaatsing. ”Ik denk dat we de eerste week meer uren in de bus dan op de fiets hebben gezeten.”

Het is vooralsnog de enige klacht van Clement, die geniet van de manier waarop de ploeg zich manifesteert. ”We zijn hier allemaal specifiek voor één man bezig. De ambitie is met Robert een goed klassement te rijden. Hij is de spits van de ploeg.”

Manusje-van-alles

Clement blijft daarbij zo lang mogelijk in de buurt van de Achterhoeker, die inmiddels derde staat in het algemeen klassement. ”Mijn rol verschilt van dag tot dag maar ik ben altijd in de buurt van Robert. En dat hoop ik ook in de bergen zo lang mogelijk te zijn. Zodat ik, als hij een keer pech heeft, meteen een wiel kan afstaan. Ik ben een soort manusje-van-alles, geen koerskapitein. Dat is de man die de beslissingen neemt. Dat laat ik graag aan Juanma Garate over, die heeft volgens mij al 26 grote rondes gereden.”

In 2011 reed hij zonder veel voorbereiding en na een lange blessureperiode de Giro vooral in dienst van Steven Kruijswijk, toen de man voor het klassement. Vorig jaar, ook toen nog voor Rabobank, maakte hij deel uit van de sprinttrein rond Theo Bos. ”Maar Theo viel op de tweede dag en kwam daar niet overheen. Daarna hebben we als aanvallers gereden. MIjn rol van nu is vergelijkbaar met die van twee jaar geleden. Maar het grote verschil is dat we nu maanden naar deze ronde hebben toegewerkt.”

Dat deed Clement onder meer met een hoogtestage op Tenerife. ”Ik heb eerder op hoogte getraind maar nooit zo hoog en zo goed begeleid.” Het goede rijden met de ploeg wijt hij ook niet aan de nog sponsorloze status, die de renners uit pure noodzaak gretiger zou maken. ”Nee, veel meer aan de wisselingen in de begeleiding waarvoor al gekozen was toen Rabo nog hoofdsponsor was. Die werpen nu hun vruchten af.”

© ANP