Door Daan de Ridder

Als in de finale de koersradio omroept dat “nummer 168, Rudy Vriend” is uitgeroepen tot meest strijdlustige renner van de derde etappe, klinkt in de ploegleiderswagen van NWVG/Bike4Air gejuich op.

Voor de mannen van ploegleider John Kerstholt is dat een mooie beloning voor de hele dag voorin rijden. De Duitser Christoph Haxsen zat in de vlucht van de dag en Vriend sprong in het tweede deel van de rit van Elst naar Hoofddorp naar de koplopers en hield het in de finale als een van de laatsten vol om voorop te blijven.

Een zege leverde het niet op, maar dat mag ook niet direct verwacht worden van het Groningse team. “Bij ons heerst toch enigszins de olympische gedachte”, gaf Kerstholt eerder op de dag toe.

“Als we met deze zeven jongens zaterdag finishen, ben ik al heel tevreden. En als we vandaag bij de eerste vijf eindigen, komt er wel een flesje bij het eten, denk ik.”

Taaislijmziekte

NWVG/Bike4AIR is het kleinste team in het deelnemersveld van de zestigste editie van Olympia’s Tour. Uniek ook omdat het een goed doel (Bike4AIR, een stichting die zich inzet voor mensen met taaislijmziekte) en geen bedrijf op haar shirt heeft staan.

Dat wil natuurlijk niet zeggen dat de renners zonder ambitie starten. “Rudy (Vriend, red.) zei al de hele week dat hij deze etappe mee zou springen”, vertelde mecanicien Jorrit van de Kant. “En als hij dat zegt, gebeurt het meestal ook.”

“We reden met zijn tweeën naar de voorsten toe”, vertelt Vriend na de finish in Hoofddorp. “Maar ik wist ook wel dat de aankomst hier over brede wegen ging. Je probeert het, maar uiteindelijk weet je dat het een sprint gaat worden.”

Dringen

In die sprint zou de troef van NWVG/Bike4AIR eigenlijk Michael Chauner moeten zijn, maar de Amerikaan moet op vijf kilometer van de streep voet aan de grond zetten vanwege een valpartij en is kansloos.

Peter Merx is uiteindelijk de beste renner in de daguitslag voor de ploeg van Kerstholt op de 29e plek. “Ik zat op anderhalve kilometer van de streep nog in het wiel van Jeff Vermeulen (de latere ritwinnaar, red.), maar toen werd het dringen en dook hij in gaten waar ik niet in dook”, aldus Merx na de finish.

De Groninger kwam echter net als zijn zes ploeggenoten heelhuids aan in Hoofddorp. Met nog twee dagen te gaan in Olympia’s Tour en mooie publiciteit op zak, is dat goed genoeg.

© NUsport/Daan de Ridder